Все кактусы являются суккулентами, но не все суккуленты являются кактусами. Например, среди семейства молочайные (Euphorbioideae) и полуденников (Mesembryanthemum) семейства аизовые (Aizoaceae) есть растения с аналогичной адаптацией к засушливым условиям, приобретенной совершенно независимо и даже в растительных сообществах, находящихся на огромных расстояниях друг от друга (этот феномен в биологии называют конвергенцией). Суккуленты распространены на всех континентах, за исключением Австралии. Даже на скудных почвах Альп и в Гималаях можно обнаружить представителей этой экстремальной флоры. Но есть одно исключение: кактусы произрастают только в Центральной и Южной Америке.