Кактусы и другие суккуленты растут медленно, некоторые их виды могут прожить многие столетия. В отличие от однолетних или сбрасывающих листву растений, их органы дыхания, устьица, а также хлорофилл в клетках активны в течение долгого времени.

Устьица служат для газообмена между внешней средой и растительными клетками: для фотосинтеза растения усваивают углекислый газ и выделяют в атмосферу кислород. Обычно этот обмен происходит в течение дня, поскольку фотосинтез возможен только на свету. Однако днем через открытые устьица испаряется больше воды, чем ночью. Поэтому суккуленты развили способность держать свои устьица закрытыми во время светового дня. Как же тогда у них происходит процесс фотосинтеза? Для этого виртуозы хранения влаги используют особенный прием, который специалисты называют метаболизмом карбоновых кислот по типу толстянковых (Crassulacean Acid Metabolism), сокращенно САМ.

При таком обмене веществ, встречающемся именно у суккулентов, устьица открываются и поглощают углекислый газ ночью, запасая его в крупных вакуолях клеток в виде большого количества органических кислот, которые хранятся до будущего дня. Когда устьица днем закрываются, клетки снова выделяют углекислый газ, который уже растение использует для процесса фотосинтеза. Кроме того, устьица в основном расположены в углублениях растения (у листовых суккулентов - на нижней стороне листьев). В тени воздух несколько влажнее, чем на ярком солнце, а поэтому там испаряется меньше воды.