Искусству японского сада не менее полутора тысяч лет. Традиции и приемы садоводства японские мастера заимствовали у китайцев, но это не помешало развитию в Японии собственного национального стиля, настолько самобытного, что сравнения под силу лишь специалистам.

Первые японские сады были, скорее всего, увеселительными, если говорить языком европейцев. Тяга к общению с природой, любованию ее красотами свойственна большинству японцев со времен глубокой древности. Возникновение садового искусства предоставило возможность богатой знати перенести изысканные природные пейзажи ближе к дому, воссоздав их в миниатюре. Теперь утомительные и опасные прогулки могли совершаться реже, а возвышающее душу общение с природными духами  -  чаще. Видимо, в это время и начинает складываться один из известных нам стилей японских садов, «стиль природного пейзажа», воспроизводящий картины природной гармонии. Своего расцвета он достигнет позже, в эпоху Хейан (794-1185 гг. в европейском летоисчислении).

В эти годы политическая столица страны находится в г. Хейан, нынешнем Киото. В переводе с японского название означает «мир, спокойствие», что отражает, скорее, благие пожелания императора, чем реальную действительность того    времени. Тем не менее, относительная стабильность страны и процветание ее элиты способствуют тому, что богатые люди не боятся вкладывать значительные средства в такие «бесполезные» вещи, как ландшафтное искусство, и Киото буквально обрастает изысканными садами. Получивший распространение буддизм оказывает большое влияние на культуру японского сада, возникает такое явление, как храмовый сад. Это уже, скорее, культовое пространство, чем место для развлечений и отдыха. Стараниями монахов буддистской секты Дзёдо стиль природного пейзажа в садовом искусстве приобретает черты совершенства: такие сады служат символическим изображением Западного рая, куда по окончании земного пути отправляются души праведников.

Но все еще можно говорить, что сады того времени, даже храмовые, создаются ради удовольствий: легкомысленная аристократия получает их при жизни, катаясь на лодках, любуясь по вечерам лунным светом, поклонники секты Дзёдо надеются удостоиться еще больших удовольствий после смерти, вдохновляясь великолепием храмовых садов.

Традиции японского сада оформляются и приобретают логическую завершенность в период Камакура (ХН-ХШ вв.) и особенно в период Муромати (XIV-XVI вв.). В это время становится влиятельной (а затем и господствующей) идеологией буддистское течение дзэн, основная идея которого  -  совершенствование и укрепление духа путем созерцания, познания истины в блаженной пустоте души, означающей отказ от мелочных страстей и эгоистических устремлений. Под влиянием философии дзэн вырабатывается несколько стилей садов и появляется их классификация, которую принимают во внимание и сейчас. Садовое искусство Японии достигает расцвета. Появляются известные всему миру «сады камней», распространяется практика чайной церемонии и специальные «чайные» сады, или тянива. Идеалом садового искусства в это время служит принцип («бедности и старины» или «изысканной простоты»  -  так по-разному трактуют это выражение из-за сложности точного перевода).

Последующие годы, вплоть до наших дней, традиционные японские сады не претерпели существенных изменений. Возникают новаторские идеи, модные веяния, многое заимствуется из-за границы, но эти новшества не делают никакой революции, они касаются деталей: ассортимент растений дополняется красивоцветущими культурами, используются новые технологии, такие, как газонные покрытия, обработанные камни и современные материалы. Стили планировки, подход к освоению пространства, наиболее характерные элементы дизайна остаются прежними, как и сам дух японского сада, его философское наполнение. Можно сказать, что и современные ландшафтные архитекторы, работающие в традиционной японской манере, преимущественно придерживаются стилей и правил, сформировавшихся примерно к XVI веку, с небольшими исключениями.